O microcomputador Acorn Electron de 1983

Em 25 de agosto de 1983, durante o evento Acorn User Exhibition no Cunard Hotel de Londres, a empresa britânica Acorn Computers lançava o microcomputador Acorn Electron.

Desenvolvido pela empresa britânica Acorn Computers, o Acorn Electron foi um computador doméstico projetado como uma versão mais acessível e simplificada do bem-sucedido Acorn BBC Micro, que devido às suas muitas opções de expansão e alta qualidade de construção, acabava por se tornar uma máquina relativamente cara.

Isso porque, apesar da escolha do Acorn BBC Micro pela rede British Broadcasting Corporation (BBC) e pelo governo britânico como plataforma para seu programa de alfabetização em informática, seu alto custo fazia com que ele tivesse pouca penetração no mercado doméstico, com a maioria das pessoas só tendo acesso a um através de salas de aula de informática.

Do outro lado, microcomputadores mais baratos (abaixo de £200), como o Sinclair ZX Spectrum e o Commodore 64, vinham conseguindo resultados comerciais muito superiores, muito embora fossem sistemas incompatíveis com os treinamentos oferecidos pela série de programas educativos da rede BBC.

Assim, a Acorn buscava uma forma de não só manter os programas de TV da BBC relevantes (o BBC Computer Literacy Project), mas também de obter uma participação no lucrativo mercado de jogos para sua divisão de software Acornsoft e, obviamente, abocanhar uma maior fatia desse emergente mercado de hardware de computadores domésticos.

Neste cenário, começaram então a desenvolver um pequeno computador pessoal, que manteria as funções básicas do Acorn BBC Micro, mas que fosse muito mais barato de fabricar, resultando num preço final mais acessível, permitindo atingir um público “iniciante” mais amplo.

Surgia assim o Acorn Electron.

Acomodado em um gabinete muito menor que seu antecessor (e que lembrava bastante o concorrente Commodore 64) , contava com um processador de 8 bits Synertek SY6502A operando a 1MHz de velocidade (2MHz para aplicativos em ROM), 32 KB de memória RAM, 32 KB de memória ROM, um novo e aprimorado interpretador BBC BASIC, capacidade de exibição de gráficos coloridos com resolução máxima de 640 x 256 e até 16 cores, gerador de som básico de 1 canal, além de conexões externas de expansão, gravador K7, alimentação e TV.

Apesar da “compactação” de todo o hardware do BBC Micro original em um único chip ULA (projetado pela Acorn), a arquitetura simplificada do Acorn Electron impunha uma redução substancial na velocidade de execução dos aplicativos carregados na memória RAM, muito embora os executados a partir da memória ROM funcionassem na mesma velocidade.

Com a promessa de ser capaz de executar uma grande variedade de aplicativos e jogos educacionais e de entretenimento do seu antecessor, esta “simplificação de projeto”, que reduziu seu preço pela metade, veio ao custo dos programas desenvolvidos anteriormente para o BBC Micro rodarem à até 1/3 da velocidade original.

Na prática, os usuários perceberam que a “promessa” de compatibilidade com o BBC Micro não era tão verdade assim, exigindo que muitos dos aplicativos fossem reescritos para, ou serem capazes de rodar em ambas, ou ter em cada lado a fita cassete a versão para cada plataforma.

No período que se seguiu, a empresa lançaria ainda algumas expansões para o micro, como a Plus 1, que incluída porta de joystick, portas paralelas e dois slots de cartuchos e a Plus 3, contendo um controlador de disco e uma unidade de disquete de 3 ½”. O modelo Plus 2, que implementava uma interface de rede padrão Econet, nunca chegou ao mercado.

Mas apesar da enorme expectativa criada desde o seu anúncio ainda em 1982, o Acorn Electron enfrentou muitos problemas.

A estratégia de desovar 300mil unidades durante o Natal de 1983 foi frustrada por falhas na produção dos componentes, cuja ULA tinha um percentual de defeitos de fabricação da ordem de 90%.

Isso resultou na disponibilidade de apenas 3mil unidades nas lojas para as festas de fim de ano, o que aborreceu muitos clientes, que acabaram optando por adquirir ou um Sinclais ZX Spectrum ou um Commodore 64.

Quando as outras 270mil máquinas finalmente chegaram ao comércio, no começo do ano seguinte, acabaram ficando empacadas nos estoques, visto que todos já tinham comprado seus computadores. 😊

Isto levou a Acorn à dificuldades financeiras que resultaram, algum tempo depois, na venda de 49,30% da empresa para a italiana Olivetti.

Os computadores da Acorn são lembrados como um marco importante na história da computação doméstica no Reino Unido, cuja influência na promoção da educação em informática e na introdução de computadores pessoais a um público mais amplo deixou uma marca duradoura, contribuindo para a formação de toda uma geração de entusiastas de tecnologia e profissionais de programação.

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Vídeo(s):

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Mais em:

• O microcomputador BBC Micro de 1981
• O microprocessador ARM de 1985
• O microcomputador Commodore 64 de 1982
• O microcomputador Sinclair ZX Spectrum de 1982
• O microcomputador ORIC ATMOS de 1984

*As imagens utilizadas nesta postagem são meramente ilustrativas e foram obtidas da internet.

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