O microcomputador BeBox de 1995

Em 3 de outubro de 1993, a empresa Be Inc lançava seu microcomputador BeBox, focado em aplicações multimídia e em processamento paralelo.

Primeiro e único computador pessoal lançado pela Be Inc, empresa fundada em outubro de 1990 pelo ex-executivo da Apple Computer Jean-Louis Gassée, em parceria com Steve Sakoman, o microcomputador BeBox nasceria com o objetivo de ser capaz de lidar com as demandas emergentes de conteúdos digitais e multimídia, que os computadores com Mac OS e Windows “suavam” para suportar de forma eficiente.

Concebido como uma plataforma completamente nova, tanto em hardware quanto em software, a “Be Machine” (como era chamada inicialmente) teve seu desenvolvimento iniciado no dia seguinte à demissão de Gassée da Apple, em 1990, juntamente com diversos outros ex-funcionários da empresa que, durante quase cinco anos, debruçaram-se secretamente sobre o novo projeto no “Be Labs” em Menlo Park, Califórnia.

Todo o desenvolvimento se daria tendo como cérebro do sistema um conjunto de processadores Hobbit, criados no início dos anos 90 pela gigante da tecnologia AT&T, com foco na execução de programas criados a partir da linguagem de programação C.

Contudo, em março de 1994, já no fim do projeto do BeBox, a AT&T decidiria abandonar o negócio de microprocessadores, deixando a Be Inc em um mato sem cachorro. No sufoco, recorreriam aos recém-lançados processadores PowerPC, que se mostravam uma excelente e promissora alternativa.

Diferente da maioria dos computadores da época, o BeBox não tinha a intenção de competir diretamente com computadores tipo PC ou Macintoshes, mas sim servir como uma plataforma avançada para desenvolvedores e entusiastas, com foco em aplicações multimídia, processamento paralelo e inovação tecnológica.

A estreia pública do BeBox ocorreria no dia de hoje, com o modelo BeBox Dual603-66, que contava com dois processadores PowerPC 603 de 66MHz de velocidade, memória RAM de até 256MB (oito slots para módulos SIMM de 72 pinos), unidade de disquete de 3 ½” de 1,44MB de capacidade, portas para unidades de disco IDE e SCSI na própria placa mãe, três slots de expansão tipo PCI e cinco ISA, além de conexões externas seriais, paralela, PS/2 (mouse), SCSI, áudio estéreo, joysticks, microfone e MIDI.

Vendido ao preço de US$ 1.600, o design diferenciado do BeBox chamava atenção por seu visual moderno e pelas duas colunas verticais de LEDs no painel frontal, conhecidas como “Blinkenlights“. Elas se acendiam em tempo real para indicar a atividade de cada um dos seus processadores, o que dava ao usuário uma percepção visual do poder de processamento da máquina, detalhe estético que se tornaria um dos símbolos do computador.

Seu sistema operacional BeOS, também criado pela Be Inc, era um sistema intrinsecamente multitarefa e totalmente voltado à multimídia (com suporte a áudio, vídeo e gráficos em tempo real), projetado em linguagem C++ para ter um kernel (núcleo) leve e com suporte nativo a multiprocessamento simétrico, multitarefa preemptiva e multithreading em processadores múltiplos.

No ano seguinte, em 5 de agosto de 1996, a Be Inc. lançaria uma versão atualizada do computador, o BeBox Dual603e-133, que aumentava seu poder de processamento com duas CPUs PowerPC 603e rodando a 133 MHz de velocidade. Este modelo era vendido por cerca de US$ 2.995.

Entretanto, apesar do entusiasmo inicial e do potencial tecnológico do BeBox e do BeOS, a empresa enfrentaria o clássico dilema de qualquer nova plataforma: a escassez de programas. Apesar de suas qualidades técnicas e da arquitetura moderna que o diferenciava de outros sistemas da época, ele não conseguiria conquistar uma base ampla de usuários, já que o mercado era dominado pelos sistemas Windows e Mac OS.

Mas uma luz no fim do túnel surgiria ao final de 1996, com a notícia de que a Apple procurava um novo sistema operacional para substituir seu já “cansado” Mac OS.

O avançado BeOS foi um forte candidato nesta disputa. Mas um impasse na negociação de compra da Be Inc pela Apple levaria a empresa da maçã a acabar decidindo pela aquisição da NeXT Inc, de Steve Jobs , em 20 de dezembro de 1996.

Pois é… o BeOS poderia ter sido o novo sistema da Apple… Mas talvez o peso do “fundador” da Apple estar na disputa tenha levado a balança para o outro lado. 😊

Com a porta da Apple fechada, a Be Inc decidiria então concentrar-se exclusivamente no desenvolvimento do BeOS como um sistema autônomo e independente, portando-o para a plataforma Macintosh e, posteriormente, para computadores compatíveis com a arquitetura Intel x86, numa tentativa de alcançar um público maior e se manter competitiva frente à Microsoft e à Apple.

Este redirecionamento de esforços acabaria por fazer com que a produção do BeBox fosse definitivamente interrompida em janeiro de 1997, encerrando a breve e marcante história do computador proprietário da Be Inc.

O BeOS ganharia ainda nos anos seguintes algumas novas versões, com a última delas, a Release 5 (5.03), sendo lançada em 26 de maio de 2000.

Em 2001, a Be Inc seria adquirida pela Palm Inc por meros US$ 11 milhões, que não tinha nenhum interesse no desenvolvimento de sistemas operacionais para computadores desktop, descontinuando pouco depois o desenvolvimento do BeOS.

Apesar de descontinuado, seu “DNA” ainda vive em projetos open source como o Haiku, anteriormente conhecido como OpenBeOS, que visa recriar um sistema compatível com o BeOS, capaz de executar seus antigos softwares sem necessidade de adaptação.

O BeBox, em ambas as versões, vendeu um número modesto de unidades, estimadas em 1.000 no modelo de 66 MHz e 800 no de 133 MHz, sendo adotado principalmente por entusiastas de tecnologia, programadores e profissionais que buscavam uma plataforma de alto desempenho para mídia digital.

E você, chegou a utilizar algum dos modelos do BeBox? Como foi a experiência?

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Vídeo(s):

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Mais em:

• O microprocessador PowerPC de 1992
• O padrão ATA para dispositivos de armazenamento de 1994
• O Peripheral Component Interconnect – PCI de 1992
• O padrão MIDI de 1983
• O computador NeXT de 1988
• O sistema operacional Apple Mac System Software Mac OS de 1984

*As imagens utilizadas nesta postagem são meramente ilustrativas e foram obtidas da internet.

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