A America Online AOL de 1985

Em 24 de maio de 1985, nascia a Quantum Computer Services, empresa que mais tarde se tornaria a America Online (AOL), um dos símbolos mais icônicos da era pré-Google da internet.

Ela surgiria a a partir dos “restos mortais” da empresa Control Video Corporation (CVC), fundada em 1983 por William von Meister, responsável por criar o revolucionário serviço Gameline, um sistema de assinatura de jogos sob demanda para o videogame Atari 2600, que utilizava linhas telefônicas para distribuição dos jogos aos seus usuários.

Com a saída de von Meister após a falência da empresa, o então consultor de manufatura Jim Kimsey aproveitaria o que sobrou dela para fundar, no dia de hoje, a Quantum Computer Services, com a proposta de prestar serviços online a usuários de computadores.

Ela surgia em um momento de grandes transformações na indústria de computadores pessoais, que se popularizavam a passos largos, com o acesso à tecnologia se expandindo rapidamente para lares e pequenas empresas.

Naquela época, os serviços online ainda eram incipientes, restritos a grupos técnicos ou acadêmicos, e o conceito de uma “internet para todos” ainda estava longe de se consolidar, sendo um sonho distante. Havia assim uma lacuna clara entre os usuários comuns e o acesso à informação digital, o que deixaria um campo aberto para que novas empresas se especializassem na intermediação entre pessoas e conteúdo online.

Alguns prestadores de serviços online já estavam presentes naquele momento, como CompuServe e The Source, que dominavam o mercado com sistemas que exigiam conhecimento técnico mais avançado e com interfaces de usuário pouco amigáveis.

A ambição da Quantum era exatamente “simplificar” essa experiência, tornando-a acessível ao público “comum”, uma visão que mudaria para sempre a forma como as pessoas se conectavam e acessavam serviços digitais.

Seu primeiro serviço, o Q-Link (Quantum Link), lançado no mesmo ano, em 5 de novembro de 1985, foi inicialmente concebido para operar exclusivamente com computadores Commodore 64 e Commodore 128 (altamente populares na época), oferecendo serviços como bate-papo, fóruns, jogos online e e-mail.

Em 20 de maio de 1988, em parceria com a Apple, lançariam o serviço AppleLink, destinado aos usuários de computadores da Apple, como as muitas versões do Apple II e Macintosh. Três meses depois, em agosto de 1988, era a vez do serviço PC-Link, criado em parceria com a fabricante de computadores Tandy Corporation para atender ao segmento usuários de seus computadores tipo PC.

Mas seria em outubro 1989, com a saída da Apple da parceria, que a empresa iniciaria sua escalada de vertiginoso sucesso, rebatizando o antigo sistema como “America Online”, nome que, pouco tempo depois, passaria a ser adotado oficialmente pela própria empresa, expandindo seu alcance para outras plataformas e apostando em uma abordagem centrada no consumidor final.

O fundador da empresa, Jim Kimsey, desde o início prepararia Steve Case para assumir o cargo de CEO para quando viesse a se aposentar, o que ocorreria em 1991, com a empresa ganhando sua forma definitiva sob a liderança Case, que mais tarde se tornaria o “rosto” da AOL.

Adotando um modelo de negócios que oferecia horas gratuitas de acesso e um software cliente com design intuitivo, gráficos coloridos e uma interface amigável, faria do famoso aviso “You’ve got mail!“ um fenômeno cultural, encapsulando a emoção de receber uma mensagem em um mundo que ainda descobria as possibilidades da comunicação digital. O status de “popstar” da AOL renderia até uma participação de destaque em um filme de 1998, estrelado por Meg Ryan e Tom Hanks.

Ao longo dos anos 1990, a AOL cresceria exponencialmente, vindo a dominar o mercado de internet nos Estados Unidos (estando em metade dos lares norte-americanos e com 34 milhões de usuários), superando concorrentes como CompuServe, Prodigy e MSN com campanhas agressivas de marketing, como o envio em massa de CDs de instalação gratuitos.

Além de expandir suas operações, vindo a se tornar-se um dos principais portais de conteúdo, realizaria ainda aquisições estratégicas, como a compra da concorrente CompuServe em 10 de novembro de 1997, do Netscape em 24 de novembro de 1998 e, mais tarde, em 10 de janeiro de 2000, no auge da bolha da internet, a gigante de mídia Time Warner, em uma das fusões mais ambiciosas (e posteriormente mais criticadas) da história corporativa.

No entanto, com a popularização da banda larga e o surgimento de rivais como Google e Yahoo! (e de outros provedores gratuitos de e-mail e conteúdo), a AOL viu seu modelo de acesso discado por assinatura se tornar obsoleto, perdendo relevância e levando-a a um declínio gradual.

Após diversas tentativas de readaptação ao novo cenário da Internet, a AOL seria desmembrada do grupo Time Warner em 2009, sendo vendida à Verizon Communications em 23 de junho de 2015, e passando posteriormente (depois de idas e vindas) a fazer parte do grupo Yahoo! Inc, em 1º de setembro de 2021.

Apesar de não gozar do mesmo status de outrora, importância histórica da AOL é inegável, sendo uma das principais responsáveis por democratizar e massificar o uso de serviços online e da internet para milhões de pessoas em diversos países, além de transformar o modo como as pessoas interagiam com o mundo digital.

Sua abordagem visionária anteciparia o papel social, comunicativo e comercial que a internet viria a desempenhar nas décadas seguintes, não apenas introduzindo milhões de pessoas à própria internet, mas também moldando a cultura digital a partir dos anos 1990.

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Vídeo(s):

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Mais em:

• A parceria entre a AT&T e a Coleco de 1983
• O videogame Atari 2600 de 1977
• O CompuServe Information Service de 1979
• O microcomputador Commodore 64 de 1982
• O microcomputador Commodore 128 de 1985
• O primeiro e-mail enviado do espaço em 1991
• Filme Mensagem pra Você – You’ve Got Mail de 1998
• A Netscape Communications Corporation de 1994
• A fundação do Google em 1998
• A criação do domínio Yahoo.com em 1995

*As imagens utilizadas nesta postagem são meramente ilustrativas e foram obtidas da internet.

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